影片故事根據(jù)真實(shí)事件改編，詹姆斯·默里博士（梅爾·吉布森飾演）領(lǐng)導(dǎo)下的編委會(huì)要進(jìn)行新版本的《牛津英語字典》的編輯，以當(dāng)時(shí)的人力科技水平，完成字典的編撰要一個(gè)世紀(jì)才能完成，詹姆斯·默里博士開創(chuàng)性的采用了全民參與的方式，讓全英使用英語的人一起為字典收集詞條定義，并通過寄信的方式發(fā)送給編撰組。
在收集定義過程中，他們發(fā)現(xiàn)了一個(gè)叫W.C.邁納（西恩·潘飾演）的醫(yī)生獨(dú)自貢獻(xiàn)了一萬多條引語，這是一個(gè)專業(yè)語言學(xué)者都很難完成的工作量。當(dāng)編委會(huì)決定向他致敬時(shí)，一個(gè)驚人的事實(shí)曝光了：原來邁納醫(yī)生，是美國內(nèi)戰(zhàn)時(shí)期部隊(duì)的一個(gè)軍醫(yī)，因?yàn)榛加芯穹至寻Y而犯殺人罪，被禁閉在精神病院，是一個(gè)被認(rèn)為是瘋子的人。
一位教授、一個(gè)瘋子，人類歷史上最早的英語大詞典就這樣在兩個(gè)迥然不同的人手中誕生。